Flyg till San Jose

Inklämt mellan Stilla havet och Atlanten, nära den smalaste punkten i det centralamerikanska näset, är den lilla republiken Costa Rica ofta sedd som en oas av politisk stabilitet i en i övrigt turbulent region. Denna demokratiska och välmående nation är också ett av de områden där den biologiska mångfalden är som störst på hela jordklotet, en ekologisk guldgruva vars breda spektrum av olika habitat och livsmiljöer – från regnskog och stränder till vulkaner och mangroveträsk – försörjer en enorm mängd vilda djur. Mycket av detta är numera skyddat av ett väl genomtänkt system för att bevara särarten, ett system som av många ses som en förebild.

Men, denna idylliska bild ger inte hela bilden av det komplexa samtida costaricanska samhället. Det är sant att den långa demokratiska traditionen och den totala avsaknaden av militära styrkor, armén avskaffades år 1948, står i skarp kontrast till de brutala interna konflikter som härjat bland grannarna. Samtidigt har landet också i stor utsträckning undgått de naturkatastrofer som drabbat så många andra centralamerikanska stater.

Ryktet om den politiska stabiliteten har varit en viktig faktor i den enorma tillväxten i Costa Ricas turistnäring – mer än en miljon människor besöker landet varje år. Allra viktigast har dock landets naturskönhet varit för möjligheterna att bli en av världens främsta ekoturistnationer, med besökare som kommer långväga ifrån för att gå under de valv som träden i de miljonåriga regnskogarna skapar, för att bestiga vulkaner som ligger utmed landets bergiga ryggrad, eller att utforska de molnskogar som kan upplevas på de höga höjderna, det som är hemmet för jaguarer, de lufsande tapirerna och den färggranna fågeln quetzal.

Visserligen har turismen gjort Costa Rica till en något mindre ”autentisk” upplevelse än vad många resenärer önskar. Det är svårt att ta sig någonstans i landet utan att krocka ihop med forsrännare eller surfare, och fler och fler avlägsna platser köps upp av utländska företagare. Ändå verkar få costaricander ha något ont att säga om den popularitet landet har som resmål, kanske inte minst för att de vet på vilken sida brödet är smörat. Men när alltfler hotell öppnar, nya gallerier slår upp och besökare flockas i orter och nationalparker, är det ingen tvekan om att Costa Rica upplever betydande sociala förändringar. Den mörkare sidan av det internationella engagemanget i landet – sexturismen, fastighetsfonderna, bedrägerierna och konflikterna mellan utländska fastighetsägare och den fattiga lokalbefolkning ökar också.